Каліфорнійський космічний стартап Astroforge має на меті добувати метали, які потрібні для переходу на чисту енергію, у космосі. Це дуже ризикована місія, але її успіх буде вартий ризику.
На початку наступного року ракета SpaceX запустить бур на поверхню Місяця в рамках місії «Артеміда». До цього запуску приєднається менший літальний апарат, місце призначення якого знаходиться значно далі. Йдеться про астероїд, дорога до якого триватиме місяців із девʼять.
Цей літальний апарат під назвою Brokkr-2 будує каліфорнійський стартап Astroforge, який має на меті комерціалізувати добування корисних копалин у космосі.
Минулого місяця компанія успішно протестувала ракети, які дадуть змогу апарату дістатися до обʼєкту в космосі. Це дуже важливий останній крок перед тим, як судно інтегрується з ракетою, яка запустить його із Землі. Якщо весь задум буде успішним, то Astroforge стане першою приватною компанією, яка відправить місію далі орбіти Землі і Місяця.
«Те, що все пройшло гладко і що ми не показали вам фото вогняної кулі замість судна, означає, що цей ключовий етап пройдено, – говорить про випробування гендиректор компанії Метт Ґейліх. – У нас дійсно хороші шанси спробувати запустити першу комерційну місію в глибокий космос».
Позаземні родовища
Добувати корисні копалини на астероїдах – звучить, як наукова фантастика, але насправді ідея має цілком практичне підґрунтя. Світ поступово відмовляється від викопного палива і починає все більше покладатися на електрику, а для цього потрібно більше металів. Ресурси на Землі обмежені, а найкращі місця для їх добування вже освоїли.
У понеділок, 16 жовтня, було оприлюднено аналіз у виданні Proceedings of the National Academy of Science, в якому вчені дійшли висновку, що метали для батарей та інфраструктури відновлюваної енергії можуть вирости в ціні. Потенційно це може відкласти перехід на зелену енергетику.
В аналізі висувається думка про те, що попит на такі метали змусить видобувні компанії копати там, де ці копалини не такі легкодоступні. Це, в свою чергу, означає додаткові економічні витрати і ще більшу шкоду довкіллю.
А от багато астероїдів у нашій сонячній системі переповнені металами, які необхідні для наших індустрій майбутнього, як-то кобальт, нікель і метали платинової групи. Крім того, на астероїдах вища концентрація цих металів, ніж на Землі, тобто з меншої кількості видобутого матеріалу можна виробити більше металів.
Вищезгаданий аналіз свідчить, що з часом можна буде перейти від видобування корисних копалин на Землі до переважно позаземних родовищ, щоб задовольняти потреби людства. Саме на цей ринок і розраховує Astroforge.
Вчитися на досвіді попередників
Однак вона не перша. На початку 2010-х було два піонери добування копалин в космосі — Deep Space Industries і Planetary Resources. Тоді навколо них було багато галасу, який дав змогу залучити понад $60 млн венчурного капіталу. Та зрештою до кінця десятиліття компанії припинили діяльність.
Співзасновники Astroforge Ґейліх і Хосе Акейн знайомі із історіями тих компаній і багато говорили з їхніми колишніми співробітниками, щоб навчитися на їхньому досвіді.
За словами співзасновників, ключова різниця між тоді і зараз полягає у тому, що SpaceX та інші компанії суттєво здешевили вартість космічних подорожей. Акейн наводить приклад: 10 років тому для місії в глибокому космосі треба було забронювати ракету для запуску, який обійшовся б у сотні мільйонів доларів.
А сьогодні менші судна приєднуються до запуску більших, що дає змогу суттєво зекономити. Згідно з оцінкою Astroforge, вся місія Brokkr-2 обійдеться у менш ніж $10 млн.
Огляд апарату для обробки металів у космосі, запуск якого відбувся цього року.
Компанія залучила лише $13 млн посівних інвестицій, тому зниження цін дійсно нагодилося вчасно. Але поточний стан космічного ринку має й інші переваги у порівнянні з тим, який був 10 років тому.
Сьогодні існує широка екосистема космічних компаній, які пропонують готові деталі і компоненти, тобто Astroforge не треба розробляти все необхідне з нуля. Цього року стартап уже запустив на орбіту своє судно, на якому перевіряється технологія компанії для обробки мінералів.
Все або нічого
І Ґейліх, 37, і Акейн, 39, мають досвід у космічній інженерії. Акейн був стажером у дослідницькому центрі NASA, а потім чотири роки працював у SpaceX, де взяв участь у розробці ракети Falcon 9 і космічного судна Dragon. Ґейліх керував командами розробки ПЗ для космічних суден у Virgin Galactic і Virgin Orbit.
Та зустрілися вони вже після того, як пішли з великих космічних компаній, коли почали разом працювати у фірмі електроскутерів Bird. Ґейліх розповів, що під час роботи в Bird їх обох запрошували працювати в NASA в Лабораторії реактивного руху.
Підприємці кажуть, що можливість долучитися до підготовки місії в глибокий космос була привабливою, але думка про багаторічні проєкти, обтяжені бюрократичною тяганиною, зовсім не надихала. Тому вони вирішили запустити Astroforge.
Для першої своєї місії компанія обрала астероїд, на якому має бути вища концентрація металів, ніж на Землі. Його називають астероїдом типу М. Але під час першої місії добування насправді не буде.
Космічне судно компанії пролетить повз обране космічне тіло і за допомогою камер дослідить його кратери та інші геологічні структури, щоб підтвердити наявність там необхідних металів. Це буде першим випадком, коли людський космічний апарат настільки близько вивчить такий астероїд.
Стартап на своїй сторінці в Х ділиться уривком програми, яку про них зняла програма Bloomberg Originals.
Місія «Психея» від NASA, яка розпочалася 13 жовтня, теж летить досліджувати (інший) астероїд типу М, але вона дістанеться свого місця призначення не раніше 2029-го. Astroforge сподівається, що дані, які збере Brokkr-2, можна буде використати для планування місій, які включають фактичне видобування корисних копалин.
Якщо ця місія виявиться вдалою, компанія створить інші для дослідження астероїдів розробки видобувних технологій і планування повернення на Землю. Зрештою мета Astroforge полягає в тому, щоб добувати одну-дві тонни матеріалу і повертатися на Землю, де метали продадуть на спотових ринках.
Компанія сподівається, що колись такий видобуток стане дешевшим, ніж наземний. Astroforge вважає, що космічні місії заради таких металів, як платина, можуть мати маржу у понад 80%. (Наразі платина продається по $25 млн за тонну.) Засновники визнають, що весь цей задум – це та ще авантюра, але вони вірять у те, що вона буде вартою ризиків.
«Ми компанія, яка керується девізом: все або нічого, – каже Ґейліх. – Ми кожні пів року ризикуємо усіма нашими грошима. Саме тому цей задум нас так захоплює. Ми не збираємося змінювати цей підхід доти, доки не освоїмо астероїд для видобутку або доки не збанкрутуємо».
